Howling Dark (Sun Eater) / Воющая темнота (Пожиратель Солнца): Chapter 4: The painted man

Глава 4
Разукрашенный Человек

Elfo 13.03.20 в 08:00

Детство, наполненное материнскими операми, заставило меня предположить, что Разукрашенный Человек укоренился бы в каком-нибудь грязном борделе, в танцевальном клубе или винном погребке. Я был готов к карабинам, толстым плазменным горелкам и татуированным лицам, к обнаженным и оскорбленным женщинам. Я ожидал услышать гневную музыку революции, синтетический шум, который я так часто слышал в подобных местах на норманских просторах в течение последних двенадцати бодрствующих лет.

Elfo 13.03.20 в 08:12

Я вовсе не ожидал увидеть этот величественный чайный домик. Меня никогда не заботил чай. Это выглядело почти непатриотичным для палатинского нобиля Империи признавать это, но это было так. Чайный домик был построен недавно, на корме огромного звездолета, который растянулся почти на милю в тени огроменного Мураками. Действительно, несколько таких строений цвели там, как липки на скале во время отлива. Добавились искусственные террасы, превратившие подветренную сторону старого звездолета в ступенчатый холм, который поднимался - уровень за уровнем - к соседству с прекрасными кирпичными домами и белыми крышами, уже потрескавшимися от постоянной сырости.

Elfo 13.03.20 в 08:20

Сам по себе чайный домик был сделан под дерево, построенный в ниппонийском стиле: наклонная крыша с тяжелыми балками, чистая и открытая. Он примостился на самом краю приземлившегося судна, на платформе, нависающей над уровнем и улицей далеко внизу, поддерживаемый тяжелыми стальными распорками, привязанными к суперструктуре внизу.

Elfo 14.03.20 в 00:21

Две худенькие женщины в черном форме проводили нас внутрь, их волосы - черные у одной, золотистые у другой - были связаны сзади и закреплены длинными деревянными булавками.

Elfo 14.03.20 в 00:27

Самир первым вошел внутрь, его огромная туша, казалось, сгибала стены ближе к нему, как планета, искривляющая пространство. Я последовал за Гринлоу, ожидая в любой момент, что большие охранники, которых я себе представлял, появятся и обыщут нас в поисках оружия—или устройств связи, таких как субвокальный передатчик, который Илекс носила под плащом и за своими продолговатыми ушами.

Elfo 14.03.20 в 00:36

Никто не пришел.

Elfo 13.03.20 в 08:01

Самир ничего не сказал, пока вел нас через переполненный центральный зал, мимо болтающих меценатов и смеющихся мужчин, и вокруг большой жаровни, где персонал кипятил кофе в песке по джаддианскому обычаю.
- Сюда, - сказал он, поднимаясь по деревянной лестнице, которая поднималась по дуге вдоль задней стены и выходила на открытый портик под вечерним небом.

Elfo 14.03.20 в 00:42

Беспокойные утренние испарения исчезли, и, хотя клубы пара все еще поднимались с Арслана повсюду, оранжевое солнце было ярким
и ясным и лишь немного мешалось с беспокойными облаками. Портик тоже был переполнен маленькими столиками и незатейливыми беседами, некоторые тихие и частные, другие обширные. Бумажные экраны, разрисованные картинами птиц и женщин, закрывали один угол от посторонних глаз, и за оградой я мог видеть весь город, раскинувшийся передо мной, как человек, только что очнувшийся после фуги.

Elfo 14.03.20 в 00:49

Для того, кто предположительно скрывался от Империума, место, выбранное Самиром и Разукрашенным Человеком для встречи, выглядело ужасно незащищенным. Можно было легко представить себе удаленную камеру Капеллы, летящую над головой и управляемую каким-нибудь бедным анагностом из офиса где-нибудь в городе. И все же в этом месте не было настоящего чувства секретности. Учитывая толпу в непосредственной близости, оно было почти публичным.

Elfo 14.03.20 в 00:55

Двое мужчин возникли из-за ширм, и я почти с облегчением увидел их крепкие мускулы и черные костюмы. Они не забрали наши оружия, но, кивнув, отступили назад и открыли ширмы пошире, чтобы Самир мог зайти. Толстый плагиарий заслонил мне обзор, и поэтому первым, что поразило меня в этом экстрасолярианском торговце оружием, был его голос. Высокий, холодный, тянущийся и носовой.

Elfo 14.03.20 в 01:01

- Вот ты где. Привел торговцев?

Elfo 13.03.20 в 08:01

Тень угрозы, так напугавшая Самира, шевельнулась во мне, и я остановился на мгновение. Свитч чуть не вписался в меня и ему пришлось снова найти равновесие. Услышав его голос, я замер: больной, жестокий, пропитанный хорошим ядом, как будто можно было ожидать клыков, говорящих с ним вместо зубов. Даже сьельсин не вызывал такого беспокойства, поскольку этот голос использовал языки людей. Самир склонил голову, ссутулив плечи.
- Да, господин.

Elfo 14.03.20 в 01:10

- Что ж, тогда встань позади, мой дорогой. Я здесь, чтобы поговорить с ними, не с тобой.

Elfo 13.03.20 в 08:02

Ни один из двух приспешников Разукрашенного Человека не смотрел ни на нас, ни вообще куда-либо. Создавалось ощущение, словно они ушли в себя. Я стоял и смотрел на лицо одного из них добрые несколько секунд, сбитый с толку такой пустотой. Что же это за человек такой, порождающий страх и самоконтроль? Даже охранники моего отца не были такими, а он был самым суровым человеком, которого я знал. Даже Эмиль Борделон - несмотря на всю его порочность - не мог бы так подавить собственный народ.

Elfo 14.03.20 в 01:18

Самир отступил назад, и я увидел лицо Разукрашенного Человека, и оно не было похоже ни на одного человека, которого я знал.
Немужское. Нечеловеческое.

Elfo 13.03.20 в 08:03

Это был гомункул, подобный Илекс, но все же такой далекий от нее, как человек от акулы. Он был красноволосый с кожей, похожей на изъеденный временем фарфор: прозрачная, с голубыми прожилками. Но хуже всего были глаза. Полностью темные, они напоминали мне о сьельсине. Но там, где глаза ксенобитов были черными и пустыми как пещеры, эти были нечто гораздо худшим.

Elfo 14.03.20 в 01:25

Зрачки были черными - словно весь глаз был расширен в муках глубокого пробуждения. Это было лицо древнего ужаса, лицо хищника, влюбленного в охоту. И что еще хуже, оно знало, что это такое, потому что рисовало себя, чтобы усилить вызываемый ужас. Мне показалось, что это не мужчина и не женщина, а какой-то монстр, вылепленный по подобию человека. Губы у него были красными, как клоунской пародии на джайддианского картиджано, и, когда он улыбался, то обнажал много, слишком много зубов.

Elfo 14.03.20 в 01:31

Что за черный маг вырастил и создал такое существо и почему, я не хотел гадать. Для дома удовольствий какого-то садиста на какой-то планете, название которой я даже не смею предположить.

Elfo 14.03.20 в 03:43

Но вот он здесь... на открытом воздухе под солнцем. В чайном домике. Я не мог сказать, как он прошел мимо этих обычных людей и не прогнал их своим взглядом. В самом деле, я не мог предположить, как он мог присутствовать и не ощущаться этими самыми обычными людьми так, как мы знаем, что в траве затаилась змея. Мне хотелось закричать, повернуться в ужасе. Достать свой меч.

Elfo 14.03.20 в 03:50

Моя рука скользнула к рукояти в кожаном чехле, привязанном к бедру. Увидев это, Разукрашенный Человек улыбнулся и протяжно сказал:
- Значит, ты тот самый? - Он прикусил губу. - Какой ты красавчик, парень. - Улыбка распространилась за пределы того, чего могло достичь любое человеческое лицо, раскрывая все зубы экстрасоларианца-должно быть, за этими карминными губами их толпилась сотня. - Марло, не так ли?

375447726279 14.03.20 в 12:46

Он протянул бледную руку с длинными пальцами, с заостренными ногтями, красными, как его накрашенные губы. Обретя голос, я посмотрел ему в лицо и сказал:
- А вы, полагаю, Разукрашенный Человек? - Я двинулся, чтобы пожать страшную белую руку, замечая татуированные глаза, выглядывающие из его широкого рукава.

375447726279 14.03.20 в 12:52

Он отдернул свою руку, держа ее над головой, его браслеты зазвенели, когда он пригрозил мне пальцем.
- Я никто, мальчик. Помни это. - Он злобно посмотрел на меня, откидываясь на спинку своем кресла. - Самир, дорогой. Принеси нам чаю. - Он махнул рукой, отпуская его, и толстый плагиарий снова вышел из-за ширмы. На мгновение воцарилась тишина, и мы остались впятером с этим демоном. Поверх его плеча я мог видеть странный раскинувшийся внизу город. Не так далеко стояла ракета, мерцая голографической рекламой и вездесущими строительными лесами, которые стремились превратить своеобразную архитектуру Арслана в нечто долговечное.

Elfo 15.03.20 в 08:09

- Мессир, - сказал я, тщательно избегая упоминать имя гомункула, - Я - Адриан Марло, лорд-главнокомандующий Красной Компании Мейдуа. Я предполагаю, Самир поговорил с вами о том, что нам нужно?

Elfo 15.03.20 в 08:55

Разукрашенный Человек потер руки под рукавами, изображение его глаз без век и злобных ртов, нарисованных на его коже, мигали из-под фиолетовых шелков.
- Есть только одна причина, по которой люди..э-э..приходят ко мне. - Его ногти щелкнули по столешнице, и он поворачивал голову, чтобы посмотреть на каждого из нас. Я не мог проследить за его взглядом - в них не было белков - и он, казалось, смотрел сразу во все стороны.

Elfo 15.03.20 в 09:06

Я читал однажды, что наши предки развили в своих глазах белки именно по той причине, чтобы остальные из нас смогли узнать, куда смотрит другой. Неудивительно, что эти человекоподобные существа с лживыми глазами были уничтожены. Я не мог доверять ему.
- Сядь, сядь, сядь! - он махнул мне на стул напротив, затем, осознав, что он был всего один, пожал плечами и сказал: - Твои маленькие... друзья здесь. Боюсь, им придется постоять.

Elfo 15.03.20 в 09:14

Когда я сел, то почувствовал как Свитч подошел сзади, занимая позицию у моего плеча. Даже не поворачиваясь, я знал, что это был он. Я глубоко вдохнул, пытаясь успокоить свои натянутые нервы от шока, вызванного встречей с лицом Разукрашенного Человека. У меня был план, и я был намерен придерживаться его. Мне нужно было шокировать это существо - нелегкая задачка - и надеялся, что мозг, находящийся за этим безобразным лицом, был все еще близок к человеческому, чтобы понять.
- Я здесь за информацией.

Elfo 15.03.20 в 09:52

В щеке гомункула свело мышцу, и его брови свелись. В точку.

Elfo 13.03.20 в 08:04

- Информацией, говоришь? - Он погладил впадину одной щеки. - Самир сказал, что ты на рынке ищешь атомик? - Он почти надулся своими окровавленными губами, и разрисованные тени вокруг его глаз потянулись вниз по нечеловеческому лицу. Потянув себя за серебряное кольцо в одном ухе, он сказал: - Не испытывай мое терпение, мальчик.

Elfo 15.03.20 в 09:58

Я сказал себе, что встречал существ и похуже него, каким бы чудовищным он ни был. Я уже сталкивался с поистине нечеловеческими монстрами до этого, я встретился с Ичакту - капитаном сьельсина и выжил, чтобы говорить об этом. Я сжег Эмиля Борделона прямо в небе. Я сражался в Колоссо и сидел за столом с моим отцом, линонским Мясником, больше раз, чем мог сосчитать. Меня чуть не убили на улицах Мейдуа, и в ту темную ночь в Боросево я столкнулся с другими ребятами.

Elfo 15.03.20 в 10:04

Что это было - что он был - по сравнению со всем этим? Поэты говорят, что наши страхи уменьшаются с испытаниями, что мы становимся бесстрашными людьми, если достаточно постараемся. Я это так не находил. Скорее, каждый раз, когда нас проверяют, мы становимся сильнее наших страхов. Это все, что мы можем сделать. Обязаны сделать. Чтобы мы не погибли из-за наших неудач.

Elfo 15.03.20 в 10:09

И тогда я сказал.
- Вы - экстрасолярианец. Я желаю иметь дело с экстрасолярианцами. С вашими хозяевами, кеми бы они ни были. Мне нужен способ связаться с ними.

Elfo 13.03.20 в 08:06

- Моими... - существо задумалось над этими словами. - ...хозяевами. - Он посмотрел на меня - или мне так показалось - своими глазами, похожими на капли чернил. Он снова улыбнулся, улыбнулся всем лицом. - Ты ведь не знаешь, кто мы такие? Ты спрашиваешь о хозяевах, но мы же не чертова Империя. У нас нет хозяев. Ты будешь иметь дело со мной.

Elfo 15.03.20 в 10:16

- Я не хотел вас обидеть. - Я положил одну руку на столешку и прищурился. - Оружие - малая часть того, что я хочу, - сказал я, изображая капитана наемников. - То, что невозможно получить под Имперским Солнцем. Вы меня понимаете?

Elfo 15.03.20 в 10:18

Поведение гомункула сразу же изменилось. Он откинулся назад, и слишком широкая улыбка - моментально испарившаяся - вернулась с поразительной быстротой. Он рассмеялся, издав высокий скрежещущий звук, словно воздух вырвался из старого инструмента.
- Так вон как оно, значит? - Он наклонился вперед, черные глаза стали еще чернее, когда он ухмыльнулся, переводя внимание с одного из нас на другого. - О, но это же потрясающе. - Он указал прямо на меня. - Цивилизация идет на убыль, понимаешь? Они говорят, что Имперское Солнце красное потому, что оно стало сверхгигантом. А сверхгиганты выгорают. Ксенобиты сжигают города, забирают миллионы... а тут появляется нобиль из рода самого старого короля Уильяма, расспрашивая о деймонах. В какие времена живем.

Elfo 15.03.20 в 10:30

Самир выбрал именно этот момент, чтобы вернуться с металлическим чайным подносом, который он поставил на стол между нами. Я взял себя в руки и успокоился, потрясенный замечанием Разукрашенного Человека о старом короле Уильяме. Разумеется, это означало Императора, первого Императора. Как гомункул узнал, что я принадлежу к сословию пэров? Из-за самой королевской крови? Или это только означало, что я был палатином?

Elfo 15.03.20 в 10:34

- Вы меня не поняли, - сказал я, взяв чайный сервиз раньше, чем это смогло существо напротив меня. В моем сознании всплыл дискомфорт Бассандера при мысли о том, что он может даже притвориться, будто имеет дело с деймонами. Но у меня была идея получше. Более похожая на правду. - Мне дали понять, что экстрасолярианцы - самые лучшие, к кому можно обратиться за... неестественными запросами.

Elfo 15.03.20 в 10:41

Ободрившись, я добавил:
- Вы - живое доказательство того, что это правда.

Elfo 13.03.20 в 08:07

Отклонившись на спинку сидения, Разукрашенный Человек улыбнулся.
- Ты не знаешь и половины этого, мальчик. - затем он улыбнулся, и красная краска у его губ растянулась, потекла как будто из-под кожи, пока кончики его улыбки не растянулись ужасно от уха до уха. - Но ты, кажется, все еще не понимаешь.

Elfo 15.03.20 в 10:45

Не существует экстрасолярианцев. Не в том смысле, в каком есть Империя. Мы ничего не организуем. Вот почему у меня нет никаких хозяев. Никаких богов или императоров. Никакой иерархии.

Elfo 15.03.20 в 10:46

Я фыркнул, бросив взгляд на Самира, который съежился так незаметно, как только мог это сделать тучный человек.
- Никакой иерархии, м? - С трудом я снова обратил свое внимание на бледное лицо с ужасающе широкой улыбкой. - Тот факт, что вы не платите налоги, не значит, что вы свободны или что нет такого, кто мог бы раздавить вас.

Elfo 15.03.20 в 10:50

- Почему бы им это делать? Я бизнесмен. Я предоставляю услуги и по скромной цене, - сказал Разукрашенный Человек, откидывая слишком алые волосы от слишком белого лица.
- Какого рода услуги?

Elfo 15.03.20 в 10:52

- Если бы ты этого не знал, прекрасный придурок, тебя бы здесь не было. - Он повернул голову к Самиру. - Мой милый друг все объяснил, не так ли? - Именно так оно и было.
Разукрашенный Человек спасал ядерные боеприпасы с заброшенных имперских и норманских баз по всему Вейлу или же совершал набеги на домашние склады на границах.

Elfo 15.03.20 в 22:40

Он делал и другие вещи: поставлял более мелкое оружие и менее едкие технологии. Такие вещи, как звездолеты, оборудование для терраформирования, даже ужасных деймонов с искусственным интеллектом.
- Так что же вам на самом деле нужно, если не атомик?

Elfo 15.03.20 в 22:44

Красный пигмент закручивался злыми спиралями на его щеках. Они испарились почти также быстро, оставив меня созерцать кошмар передо мной.

Elfo 15.03.20 в 22:45

- Мне действительно нужен атомик, - сказал я, сделав крошечный глоток чая. Мне пришлось подавить гримасу. - Но не только. - Ситуация требовала деликатности. Я не знал, о чем мне нужно было просить. Вряд ли я мог бы сказать, что мне нужен Воргоссос, потому что я был Имперским агентом, не так ли? - Капелла запрещает торговлю ксенобиотическими артефактами между мирами внутри Империума.

Elfo 15.03.20 в 22:50

Разукрашенный Человек внезапно поставил свою чайную чашку и поднес руку ко рту, как бы удивляясь. Одна из его татуировок всплыла вверх по запястью и заполнила тыльную сторону ладони. Ухмыляющийся рот, близнец того, что был на его лице. Он расширился, обнажив язык, красный, как его губы. А затем исчез, и Разукрашенный Человек спросил:
- Ксенобиты? Сьельсины, ты имеешь в виду?

Elfo 15.03.20 в 23:39

- Видите ли, я коллекционер, - сказал я, разводя руками. - И я получил известие от одного дюрантинского торговца на Фаросе, что существует место, где экстрасолярианцы - я бы сказал, люди - торгуют со сьельсинами. - Разумеется, все это было ложью. На Фаросе не было ни одного дюрантинского торговца.

Elfo 15.03.20 в 23:43

Только тогда я понял, что трюк Разукрашенного Человека с татуировкой был отвлекающим маневром, призванным, чтобы скрыть истинную реакцию. Я удивил его, потому что он сказал:
- Я слышал... рассказы.

Elfo 15.03.20 в 23:46

- Воргоссос, - сказал я, снова предпочитая говорить коротко и отрывисто. - Я всегда верил, что это миф, но... этот купец... он сказал, что был там. - Было ли это моим воображением или нечеловеческие глаза гомункула потемнели при упоминании Воргоссоса? Самир вздрогнул, как тогда в наркопритоне, когда я заговорил о Разукрашенном Человеке. Свитч тоже это уловил, поскольку его пальцы крепче сжались на спинке моего стула, прямо за плечом.

Elfo 15.03.20 в 23:50