Howling Dark (Sun Eater) / Воющая темнота (Пожиратель Солнца): Chapter 63: The apostol

Глава 63
Апостол

Elfo 04.05.20 в 10:59

Стояла глубокая корабельная ночь, когда лейтенант Гринлоу пришла за мной, чтобы встретиться со Смайт. Я не спал - слишком много мыслей было у меня в голове, поэтому я поспешно оделся и последовал за ней. Запутанный маршрут через Демиург соответствовал смятению в моем сердце: воинственные образы на стенах и ужасный узор человеческих лиц, злобно глядящих из черного металла.

Elfo 04.05.20 в 11:14

- Как вы думаете, это сработало? - спросила Смайт, когда Гринлоу оставила нас в ее офисе на борту Скьявоны.
- Я не уверен, - сказал я. - Это определенно произвело эффект, но каким он был, я не могу точно сказать.
Я занял предложенное мне место напротив письменного стола Смайт.

Elfo 04.05.20 в 11:16

- Где Кроссфлейн? - Первый офицер явно отсутствовал. Почему это меня так расстроило, я не могу сказать, и все же так и было. Старый рыцарь никогда не отходил далеко от своей трибуны - чопорная официальная тень, хрестоматийный образ старого имперского офицера в аккуратном черном мундире и с безукоризненно ухоженными бакенбардами.

Elfo 04.05.20 в 11:17

Смайт убрала свою трость с подлокотника кресла и прислонила ее к стене позади себя.
- Спит, да благословит его Земля. Уильям не так молод, как был когда-то. - Использование имени старого рыцаря-имени Свитча-задело меня сильнее, чем мне хотелось бы признать, и я с трудом подавил дрожь. Смайт выглядела так, словно она и сама могла спокойно спать. Под глазами у нее были круги, а испещренная шрамами кожа напоминала вощеную бумагу поверх сушеного мяса. Я мог бы пожалеть ее, если бы не ее дьявольская сделка с Харном Сагарой. - Но и я тоже. По правде говоря, я никогда не думала, что проживу так долго.

Elfo 04.05.20 в 11:22

- Сколько длится это "долго"? - осмелился я спросить.
Застонав, Смайт поднялась на ноги и заковыляла к буфету.
- Я думала, вы, палатины, считаете невежливым спрашивать о чьем-то возрасте.
Я издал слабый звук извинения, и она махнула мне рукой вниз.

Elfo 04.05.20 в 11:24

- Да, но я не палатин, и мне почти триста лет, - сказала она. - Мне. Триста. Вы можете себе представить? Моя мать была техником солнечной фермы, и вот она я. Бренди? Я принесла его с собой с Упрямого.
- Пожалуйста.

Elfo 04.05.20 в 11:25

- Вы слышали о Черчилле? Он был королем Британии в конце Золотого Века, - сказала она, наполняя два стакана напитком. Я сказал, что знаю, но не стал добавлять, что все спорят, был ли Черчилль королем или только каким-то логофетом. - Уинстон Хороший был назван в его честь, вы знаете? Он обожал бренди или Уильям так говорит. - Она протянула мне один стакан, и, взяв другой в одну руку, сказала: - Ваше здоровье, лорд Марло.

Elfo 04.05.20 в 11:28

- И ваше.
- И Земли и Императора! - сказала она и выпила.
- Земли и Императора! - пробормотал я немного нерешительно и выпил. Признаюсь, сам я никогда не испытывал особого пристрастия к старому ноструму, но, как и говорил Харн... Si fueris Romae...

Elfo 04.05.20 в 11:00

Мы сидели в дружеском молчании, держа в руках по бокалу бренди. Вкус апельсинов висел у меня на языке, стирая все лучшее, заглушая разговор. Наконец Смайт прочистила горло и, с тяжелым вздохом отставив бокал, сказала:
- У меня есть... предложение.
Я позволил этим словам растянуться без перерыва в ожидании какого-нибудь подходящего объявления.

Elfo 05.05.20 в 07:22

Я часто наблюдал эту привычку у важных людей: у нобилей, у их советников и логофетов. Я знал даже некоторых схолиастов. Эта привычка объявлять о вещах, которые лучше всего сказать самому. Признаюсь, я сам виноват в подобном. Смайт, думаю, была менее мотивирована сценическим мастерством, чем замедлена тяжестью своих полномочий. Многие были.

Elfo 05.05.20 в 07:38

Смайт снова заговорила, теребя пальцами какой-то предмет на своем столе.
- Варро предположил, что учитывая... алчность нашего чужеземного друга и его требовательную натуру, что ему было бы лестно назначить апостола ко двору Аэты... если у них есть дворы.

Elfo 05.05.20 в 07:42

- Апостола? - повторил я, обдумывая услышанное. Эмиссара. Посла. Я почувствовал слабый проблеск того, к чему это вело и ощутил, как мой желудок перевернулся. - Вы думаете они согласятся?
Она облизала зубы.
- Я не уверена. Но мне хотелось бы иметь продуманный план действий с нашей стороны, прежде чем я внесу предложение Бледным. Остается еще ваше предложение о лучевой защите, хотя я думаю, что объединение двух даров может иметь большое значение.

Elfo 05.05.20 в 07:56

- Лесть может быть нашим лучшим вариантом, - сказал я. Похоже, для Харна это сработало достаточно хорошо. - Хотя мы немного поднялись в их глазах.
- В самом деле! - Смайт уставилась на свой напиток. - Этот ваш маленький трюк с картой заслужил нам некоторое уважение - а остальное не повредило.

Elfo 05.05.20 в 07:59

Увидев, куда именно она ведет, я сказал:
- Вы хотите назначить меня апостолом к сьельсинам, не так ли? - Я постарался представить себе это: я, посол среди Бледных. Это было то, о чем я так долго мечтал, и все же теперь она казалась мне пеплом. Пеплом и отчаянной молитвой той бедной женщины.
Убейте меня.

Elfo 05.05.20 в 08:04

- Да, эта мысль приходила нам в голову, но есть опасность. - Она повертела стакан в руках и посмотрела на меня, как птица на червяка. - Варро не уверен, что Аэта поймет такое дипломатическое назначение. Он может воспринять это как подарок.
Не желая ходить вокруг да около, я сказал:
- Вы хотите отправить меня к сьельсину. Отдать меня ему. Также, как вы отдали пять тысяч рабов-плебеев.

Elfo 05.05.20 в 08:27

- Не обвиняйте меня! - Она ткнула в меня пальцем. - Вы не смеете. Эти рабы сами продали себя Миграционному Управлению, и я понятия не имела, что Сагара продаст их Бледным.
- А чего вы ожидали? - спросил я. - Что он решил заняться сельским хозяйством на том ледяном шаре, который называет своим домом? - Я с трудом сохранял ровный голос. - Это были наши люди, Смайт.

Elfo 05.05.20 в 08:34

У рыцаря Трибуны хватило такта отвести взгляд.
- Да, я представляю себе, как он заставит их как следует потрудиться. Даже пиратам нужен кто-то, чтобы работать на фермах и фабриках.
- Они у него есть, или вы не видели?

Elfo 05.05.20 в 08:44

Понимание и какая-то боль мелькнули на лице Смайт, как свет от СОМов, которые она себе представляла.
- Я совершила ошибку, - призналась она, - но это была цена за то, чтобы вести дела с Воргоссосом. Без нее... - Остальное осталось недосказанным. Без нее нас бы не взяли на борт Демиурга, без нее Бассандера бы отправили упаковывать вещи также, как и меня, с такими же пустыми руками.

Elfo 05.05.20 в 08:52

- Вам не следовало приезжать сюда, - сказал я, со звоном поставив стакан. - Если бы вы только позволили мне сделать мою работу, мэм. - Я замолчал, понимая, что говорю. Я не был настоящим солдатом и, кроме того, был лордом, но я не должен был так говорить. Не ей.

Elfo 05.05.20 в 09:25

Лицо Смайт помрачнело, и я увидел, как ее губы побелели, как у трупа. Но она одержала контроль над своими эмоциями, показав самообладание, которое я мог бы ожидать от схолиаста, а не офицера корпуса.
- То, что сделали вы и я, не обсуждается здесь и сейчас, Марло. Важно то, что мы будем делать. Я предлагаю послать апостола к сьельсинам - на их условиях, если понадобится - чтобы он был посредником и защитником для нас, а также наблюдателем. Как вы уже догадались, я думаю, что вы прекрасно подходите для этой должности.

Elfo 05.05.20 в 09:32

- Вы имеете в виду, что я-расходный материал? - сказал я. Во мне вспыхнула злость, подталкиваемая более глубоким страхом, который я еще не понимал. - Я не принял вас за бакалейщика, Смайт.
Пожилая женщина - которая, может быть, работала в бакалейной лавке еще крестьянским ребенком, взъерошилась.
- Извините, что?

Elfo 05.05.20 в 09:35

- Если вы подарите меня Аранате, - сказал я, - то через какое время меня зарежут для его стола или еще чего хуже? Как скоро он сделает со мной то же, что сделал с той бедной девушкой? А?
- Неужели вы такой плохой дипломат? - Она раздула ноздри.

Elfo 05.05.20 в 09:37

Я одарил ее своей самой резкой улыбкой, какой научился у Валки в первые дни нашего знакомства.
- Откуда мне знать, ведь я почти не разговаривал с ними. Знаете, на Эмеше я за пять минут сделал с Уванари больше, чем Капелла за несколько недель. - Я решил перестать пить бренди Смайт. Пусть отбросы стоят! - Но я не понимаю, на кого они похожи. Их концепция дипломатического посла могла бы больше походить на подарок нового раба, чем на подарок приезжего сановника.

Elfo 05.05.20 в 09:40

Слова ранили меня, когда я их произносил, хотя они были правдой. Предложи она более молодому и глупому Адриану такую должность, я бы ухватился за эту возможность, как женщины бросают цветы и нижнее белье в гладиаторов, когда те выходят на поле боя. Старые чувства всколыхнулись во мне, и я невольно представил себе пребывание среди ксенобитов, изучение их обычаев, говорение на их языках. Я мог бы получить ответы на свои вопросы, как о Сьельсинах, так и о Тихих богах, которым они поклонялись.

Elfo 05.05.20 в 09:43

Если я смогу выжить.
- Разумеется, вы поедете не один. У вас будет целая свита. Персонал. Охрана. Слуги...
- Слуги? - спросил я и чуть не рассмеялся. Ведь я был мальчишкой всего двадцать лет назад!

Elfo 04.05.20 в 11:03

Смайт подняла бровь.
- Вы принадлежите к палатинам. Один из пэров, насколько я понимаю. Конечно у вас будут слуги. И корабль. Я не отправлю вас к ним ни с чем.

Elfo 04.05.20 в 11:04

Этого было почти достаточно. Почти достаточно, чтобы забыть тот слепой ужас, который я начал испытывать перед Сьельсинами. Можете называть меня трусом сколько угодно, но, встретившись с ними, я не испытывал особого желания жить среди них.

Elfo 04.05.20 в 11:05

Я изучал свой стакан, стоявший у меня в коленях, рассматривал руки, которые держали его. Это были не руки того молодого человека, которым я был раньше. Эти руки были мозолистыми, да, но они были покрыты шрамами. Мой левый большой палец был наполовину шрамом там, где мое потерянное фамильное кольцо застыло в фуге, и такие же ожоги покрывали тыльную сторону той же самой руки - реликвия моей битвы с Уванари.

Elfo 05.05.20 в 09:47

- Могу я отказаться? - спросил я, не зная хотел ли я.

Elfo 04.05.20 в 11:01

Только произнеся эти слова, я поднял глаза и увидел, что на меня кисло смотрит каменное лицо Райне Смайт: губы сжаты, глаза сужены, брови сведены вместе.
- После всего этого? - спросила она таким же напряженным голосом, как и ее лицо. - После всего этого... вы задаете такой вопрос? - Она хотела пристыдить меня, и это сработало. Я не мог смотреть ей в глаза, не мог сдержать свой гнев на нее. Только не в этот момент. - Разве не за этим вы сражались? Не за этим сюда пришли? Чтобы быть как... Касиа Сольер, так?

Elfo 05.05.20 в 09:50

Я фыркнул.
- Я ведь так и сказал, не так ли? - Так же ясно, как и кабинет, в котором я сидел, я видел себя стоящим перед Балианом Матаро в его тронном зале в замке Боросево и сравнивающим свою миссию с тем старым капером времен Войны Основания. Вспомнив другие истории, которые я рассказывал, я заметил: - Больше как Симеон Красный... - Когда Смайт на улыбнулась на это, я сказал: - Кого вы отправите со мной?

Elfo 05.05.20 в 09:52

- Варро. Вам понадобится схолиаст в качестве советчика, тот, кто говорит на их языке - и Варро уже знаком с нашей ситуацией и с принцем Аранатой.

Elfo 04.05.20 в 11:06

- Смогу ли я оставить Красную Компанию? - спросил я, неуверенный, согласятся ли Отавия и остальные на такую миссию. В конце концов, они были федератами. Наемниками. Охранять имперского апостола во время его затянувшегося пребывания среди Сьельсинов едва ли было тем, на что они подписались. Никого из них нельзя было винить за отказ.

Elfo 05.05.20 в 09:58

Я заметил, как губы Смайт дрогнули - то ли от той же мысли, то ли от удовольствия, поскольку она сказала:
- Красная Компания... - Она сделала глоток бренди. Чтобы успокоиться, как сказали бы некоторые. Чтобы спрятать улыбку, ответили другие. - Если вы сможете удержать их, конечно.

Elfo 05.05.20 в 10:01

- Но не Бассандера Лина, - сказал я, пожалуй, слишком порывисто, поскольку лицо Трибуны помрачнело.
Ее глаза не могли найти моего лица, они блуждали по медным деталям тяжелого шкафа, стоявшем сбоку. Она долго молчала, Она молчала так долго, что на мгновение мне показалось, что она задремала.
- Мэм?

Elfo 05.05.20 в 10:08

Райне Смайт встряхнулась, потерла один глаз тыльной стороной руки.
- Бассандер... нет. Нет, я не отправлю его с вами. Найдётся другой капитан, чьи руки вы еще не обрубили мечом.
Я почувствовал, что краснею, и настала моя очередь отвернуться.
- Я сожалею об этом, - сказал я, - и о ваших солдатах. Я никогда не хотел, чтобы кто-то пострадал. У вас есть их имена? Их семьи? Я хотел бы загладить свою вину, если смогу. Когда будет время.

Elfo 05.05.20 в 10:13

Лицо Рыцаря-Трибуны изменилось. Эмоция, мгновенно узнаваемая, но которую невозможно назвать, играла в усталых морщинках под ее глазами и вокруг рта. Разве достоинство - выражение, которое можно изобразить? Уважение к достоинству? Или это было лишь одобрение?
- Я могу попросить своего адъютанта принести вам список.

Elfo 05.05.20 в 10:16

- Я был бы очень признателен, - сказал я, не зная, что именно намеревался сделать. - Не проходило и дня, чтобы я не думал о них и о капитане Лине.
- Он хороший солдат. Хороший офицер, - быстро ответила она. - Он всегда был таким. Но его неприязнь к вам - дикое место. За все годы, что он служил под моим началом, я никогда не видела, чтобы он был таким.. сердитым.

Elfo 05.05.20 в 10:19

- Я уверен, что дал ему достаточно оснований для этого.
- Это точно. - Смайт поставила свой стакан. - Что вы думаете?

Elfo 05.05.20 в 10:20

Вопреки здравому смыслу я сделал еще один глоток бренди Смайт и задумался над ее словами и предложением. От этого напитка сильно пахло апельсинами, и я поморщился, наблюдая за искаженным Адрианом, отраженным в кроваво-красной поверхности.
- Вам нужен ответ прямо сейчас?

Elfo 05.05.20 в 10:23

Я почти слышал, как Смайт поджала губы.
- Вам вовсе не обязательно давать ответ, но нет. Нет, у вас есть время, чтобы сделать то, что вам нужно. В любом случае, вы не отправитесь прямо отсюда. Будучи апостолом Сьельсинов, вы будете представлять Его Сиятельство. Ребята из разведки Легиона захотят проинструктировать вас, можете на них положиться. И Святое Представительство - возможно, даже Его Сиятельство захочет поговорить.

Elfo 05.05.20 в 10:25

- Император? - Я сел так прямо и резко, что можно было бы подумать, что меня ударило током. - Аудиенция с Его Сиятельством? Правда? - Меня охватил благоговейный трепет и священный ужас, какие охватывали людей, когда Земля была молода. Аудиенция с императором! Нашим императором. Нашим Василевсом и падишахом! Нашим Махараджой и Хуандхи! Нашим Микадо, Августом, царем и благословенным сыном Неба, Цезарем. Тем, чья кровь была кровью старой Виктории и Уильяма Авалонского, в котором, как говорили, снова появились Артур и Александр. Все было так, как сказала Смайт, как будто сам Бог заметил меня. Как будто звезда повернулась ко мне лицом. - Вы же не всерьез.

Elfo 05.05.20 в 10:30

- Это вероятно, - сказала Смайт. - Император покинул Форум несколько лет назад, как я понимаю. В последний раз я слышала, что он был на Нессусе с примархом Венантианом. Возможно, он вернулся домой, но Скьявона может отправить тебя на Форум и обратно в течение десяти лет, если это так.

Elfo 05.05.20 в 10:32

- Император... - И все же я не расслаблялся. Если повелитель дюжины миллиардов Солнц соизволит заметить тебя, тебе будет нелегко сидеть. Я подумал о своем отце, темном и несчастном в своем мрачном и жалком замке, и мог бы рассмеяться, если бы не предостережение в моем сердце. Как я уже сказал: когда повелитель дюжины миллиардов Солнц соизволит заметить тебя, тебе будет нелегко сидеть.

Elfo 05.05.20 в 10:34

Я поднял глаза и увидел, что Смайт пристально наблюдает за мной.
- Теперь вы понимаете, почему не можете отказаться.
Сглотнув, я сказал:
- Понимаю.
Я не мог бы отказаться от такого вызова, если бы он пришел, равно как и от обстоятельств, которые привели меня к нему.

Elfo 05.05.20 в 10:35

- Я собираюсь выдвинуть предложение на заседании завтра, - сказала она и подняла руку, чтобы подавить возражение, которое, как она чувствовала, последует. - Я не скажу, что собираюсь отправить вас, только то, что мы намерены отправить кого-то - чтобы лучше оценить восприимчивость Бледных к такой дипломатии. - Ее глаза опустились, и она отвернулась от меня.

Elfo 05.05.20 в 10:38

- И чтобы убедиться, что они не будут плохо обращаться с вами. - В ее голосе не было уверенности, как и в моем дыхании. Я держал в руках недопитый бренди, наблюдая за тем, как Смайт старается не смотреть на меня. Движимая каким-то принуждением, она повернулась и взяла свою трость, как будто это прикосновение принесло ей некоторое утешение. Она стукнула рукоятью трости об пол.

Elfo 05.05.20 в 10:39

- Чертовы варвары!
Варвары. Валка часто говорила то же самое о нас, как будто кровь в ее венах была не такой же человеческой, как моя.
- Они те, кем являются, - сказал я.
- Это возможно, - ответила она, - но это не значит, что они не монстры. Эта бедная девушка... вы знаете, почему они сделали это?

Elfo 04.05.20 в 11:08

Я мог лишь покачать головой, поскольку тогда еще всего не понимал. Возможно, и сейчас тоже.
- Вы собираетесь предложить обмен, да? Меня на одного из них?
- А, да. - Она снова прислонила свою трость к краю стола, прежде чем продолжить. - Вы же не думаете, что принц расстанется со своим сыном?

Elfo 05.05.20 в 10:41